Prévu pour le 29 mai prochain sur PC, PlayStation 3 et Xbox 360, Race Driver : GRID marquera un tournant dans l'histoire de la série, en rendant notamment accessible au grand public son pilotage orienté à l'origine vers la simulation. Environ un mois avant la sortie du titre, Codemasters nous a fait parvenir une version preview. L'occasion de faire chauffer les pneus !

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Une demi-douzaine de circuits et véhicules y était jouable, dans des courses où jusqu'à vingt pilotes s’affrontent. Deux principaux points sautent aux yeux dès les premiers tours de piste : la réalisation, à la hauteur de ce que l'on est en droit d'attendre, et la prise en main, particulièrement simplifiée. Heureusement le challenge peut être grandement corsé en ce qui concerne cet aspect.

Dans ce nouvel opus, le joueur incarne un pilote professionnel en quête d'oseille et de gloire, ce que GRID propose d'obtenir de plusieurs manières différentes. En ce qui concerne les espèces sonnantes et trébuchantes, outre l'habituel salaire venant régulièrement remplir le compte en banque, réussir certaines missions (comme terminer devant un adversaire célèbre) permettra d'obtenir divers bonus. A côté de ça, on obtient un certain nombre de points de réputation pour chaque course gagnée, mais on peut influer sur le nombre de points remportés en changeant certains paramètres avant de se rendre sur la grille de départ.

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Pour commencer, élever le niveau de difficulté de l'IA augmentera de façon significative les points obtenus en cas de victoire. Renoncer à l'apparition de l'option « recommencer la course » dans les menus, au risque de voir votre sponsor se désintéresser de vous en cas de défaite, fera de même, tout comme l'obligation d'utiliser la vue cockpit. De façon plus importante : chaque aide au pilotage désactivée sera l'occasion d'engranger des points de réputation supplémentaires ; et sans assistance au freinage, ni anti-dérapage, ni direction assistée, le passage d'une boîte automatique à manuelle se fait de façon encore plus douloureuse.

Le jeu devient alors beaucoup plus exigeant au niveau de la conduite, ce qui n'est en revanche pas le cas de l'IA dans cette version achevée à 80%. Cette dernière commet quelques fautes, mais passe également le plus clair de son temps à rentrer dans le véhicule du joueur, même en ligne droite. Pour peu que l'on soit en train d'amorcer un virage, c'est la catastrophe assurée et les dégâts occasionnés à votre bolide se ressentent aussitôt sur la conduite. Il sera d'ailleurs difficile d'obtenir un classement correct avec une voiture en mauvais état (dont les roues sont perpétuellement orientées vers la gauche dès qu'on relâche le stick analogique, par exemple), incitant ainsi à la prudence.

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Cette conduite un peu plus carrée n'efface par contre pas les fantaisies autorisées en mode Drift, l'une des nouveautés de cette mouture. Les premiers tours restent assez délicats à appréhender : si les glissades s'avèrent faciles à négocier, leur enchaînement demande tout de suite plus de minutie. Chaque dérapage réussi permet en effet d'engranger plus de points grâce à un système de combos et c'est sur la ligne d'arrivée que les totaux seront faits, désignant ainsi le vainqueur du duel.

La réalisation de ce Race Driver : GRID, on l’a déjà dit, est impressionnante. Utilisant la même base que le moteur graphique de Colin McRae DIRT, le jeu offre un rendu détaillé tant dans les environnements traversés que dans la modélisation des bolides, la fumée, l'animation autour des circuits, etc. La comparaison avec son homologue DIRT s'affiche jusque dans les menus où les chargements sont également marqués par des informations techniques comme le nombre de kilomètres parcourus, le saut le plus long durant une course ou encore le nombre de tours de piste effectués. Autre particularité du moteur : après un virage mal négocié ou un accrochage avec un concourent, le véhicule se cabosse suivant la puissance de l'impact et sa localisation. Et si les chocs persistent, des pièces s'égareront sur la piste.

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Plusieurs vues sont disponibles pour appréhender au mieux les virages dont les habituelles vue pare-choc, vue plein écran ou vue extérieure mais c'est la vue casque, à l'intérieur de l'habitacle, avec laquelle il faudra jouer pour glaner plus de points. Celle-ci s'avère pour l'instant de qualité assez inégale suivant les véhicules utilisés, les pare-brises trop étroits de certains bolides tronquant assez la vision.