C'est le 20 janvier au matin (heure locale) que s'est tenue la « keynote » de Microsoft à l'occasion de la Game Developers Conference 2008 à San Francisco. Un meeting présidé par John Schappert, développeur chez Microsoft ayant accompli ses premiers faits d'armes sur la version Super Nintendo de Desert Strike.

Des chiffres et encore des chiffres

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Ce dernier procède donc à l'habituel étalage de statistiques, histoire de montrer que la firme est définitivement à compter dans le paysage vidéoludique. La console de Microsoft est en effet forte de quelques million-sellers, pas forcément exclusifs, mais tout de même. Il s'agit toutefois de chiffres de ventes uniquement Xbox 360 et on y retrouve BioShock, Halo 3, Madden NFL 08, Guitar Hero 3, Assassin's Creed, Mass Effect et Call of Duty 4. L'année 2007 ayant été un très bon cru, on ne s'étonnera pas de l'annonce suivante : les ventes de jeu vidéo sur cette année ont été supérieures à celles du milieu musical. Encore une fois un chiffre bien flou mais hautement symbolique, d'autant que le piratage et le téléchargement illégal entre ces deux industries sont des problème d'une ampleur totalement différente pour l'instant.

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Après le jeu vidéo en général, c'est au tour du Xbox Live d'afficher chiffres en main ses prouesses. Ainsi, sans compter les revenus générés par les abonnements au Xbox Live, ce ne sont pas moins de 250 millions de dollars que les joueurs ont dépensé en Points Microsoft. On présente une communauté quasiment suractive, notamment les joueurs de Halo 3 uploadant une moyenne de 100 000 vidéos de matches par jour, soit 30% de plus que le site de vidéos streaming YouTube. John Schappert enchaîne enfin sur une prévision pour l'année à venir : un total de plus de 1000 titres devrait avoir vu le jour sur la console d'ici les fêtes, ce chiffre excluant les jeux de la communauté XNA. Voilà un programme imposant, trop peut-être.

Des jeux pour les gens, par les gens

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C'est en tout cas en cette formule qu'est décrite la cuvée de titres 2008, mais aussi et surtout ce qui va suivre. Une vidéo présente tour à tour Ken Levine (BioShock), Dan Greenawalt (Turn 10), Jason Ward (Infinity Ward) et quelques têtes de chez Ubisoft Montréal disant du bien du développement sur Xbox 360. Schappert en vient donc à parler du XNA, le « kit de développeur » gratuit permettant à n'importe quel amateur (s'y connaissant tout de même un tant soit peu) de mettre au point un titre cross-platform Xbox 360, PC et même Zune (l'équivalent Microsoft de l'iPod) s'il le souhaite. Quelques jeux réalisés de cette manière sont présentés : JellyCar, Little Gamers, Proximity HD, Culture, Dishwasher et Trilinea.

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John Schappert laisse alors la parole à Christopher Satchell, architecte du XNA. Ce dernier annonce que la plate-forme a été téléchargée environ 800 000 fois et que 400 universités l'ont adoptée à travers le monde. Mais l'homme fait remarquer que ceci est loin d'être suffisant pour sortir un jeu et qu'il fallait trouver un moyen de distribuer, faire connaître et professionnaliser ces créateurs. D'après cette même personne, les résultats obtenus seraient plus qu'intéressants, et plus de 200 titres -candidats ont été reçus à l'occasion du concours Dream-Build-Play.

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C'est ainsi qu'est annoncé l'accès au « Xbox Live Community Games » via le Marketplace, permettant de télécharger gratuitement tous ces jeux amateurs et ce, dès à présent. Une annonce qui ne semble concerner que le public américain pour l'instant, l'interface européenne n'ayant, à l'heure où ces lignes sont écrites, enregistré aucun ajout de ce type.

Des jeux pour les joueurs, par les pros

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A partir de là, la conférence va crescendo. Le président d'Epic Games, Michael Catz, arrive sur scène. Beaucoup attendaient une annonce de rachat de la société par Microsoft, une rumeur ayant allègrement circulé à ce sujet. Mais aucun mot en rapport avec l'affaire n'a été prononcé. Tim Sweeney, fondateur de la société également présent sur scène, est venu pour présenter les progrès de l'Unreal Engine III à plusieurs niveaux. Outre de nouveaux effets de lumière et d'ombre, la gestion des fluides et la destruction des décors ont été améliorés et le moteur permet d'afficher encore plus de personnages. Aussitôt montrés en théorie, quelques petites secondes de pratique sont venues mettre en valeur la plastique de Marcus Fenix, le héros du très attendu Gears of War 2. Le premier épisode avait servi de vitrine technologique de la console, la suite pourrait bien faire de même à un stade plus avancé de maîtrise de la machine. C'est d'ailleurs un teaser de ce dernier qui viendra conclure la conférence, annonçant sa date de sortie pour l'occasion : novembre 2008, en exclusivité sur Xbox 360. L'assurance d'un gros résultat américain, les million-sellers cités plus haut ayant connu leur période de vente record à cheval entre les fêtes de Thanksgiving et Noël.

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Mais avant d'en arriver là, d'autres jeux plus qu'attendus ont fait leur apparition, bien que peu nombreux. On apprend donc succinctement que Grand Theft Auto IV sur Xbox 360 proposera du contenu exclusif téléchargeable dès l'automne 2008. Tomonobu Itagaki, monsieur Tecmo / Team Ninja, vient ensuite présenter une démo technique concernant la gestion des foules avant de jouer un niveau de Ninja Gaiden II. On y retrouve le héros Ryu Hayabusa faisant leur fête à des démons au moyen de trois armes différentes, dans un décor infernal nommé le Temple du Sacrifice. Ladite séquence de gameplay est d'ailleurs téléchargeable dès à présent sur le Live et le jeu profitera d'une sortie mondiale le 3 juin 2008.

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Enfin, c'est Peter Molyneux en personne qui vient rendre compte de l'avancement de Fable 2. Ce dernier est un peu effrayé par cette démonstration.

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Très réussi d'un point de vue graphique, l'homme présente toutefois comme original le fait de participer à des jeux d'argent dans les tavernes du soft, pourtant déjà possible dans le premier opus. Précisant qu'avoir un portefeuille bien rempli sera très important dans le titre, l'ex-Monsieur Bullfrog, à présent Mister Lionhead Studio, remporte une partie de roulette-craps, avant de dévoiler que le mini-jeu en question est en fait un titre XLA. Ce dernier sera téléchargeable quelques semaines avant la sortie de Fable 2 et permettra de transférer l'or gagné en avance à son personnage. Un Fable 2 : Prologue risquant fort de tuer le jeu et d'enrichir des personnes plus réelles que votre avatar vidéoludique... Peter rattrape néanmoins fort bien le coup en montrant que le titre sera jouable en coopération, et que ce mode pourra être lancé et interrompu à n'importe quel moment. Le tout fonctionnerait bien sûr online et quelques interactions se sont révélées pour le moins surprenantes. En sus des attaques combinées demandant une certaine coordination, il sera possible de définir une taxe d'expérience et de renommée pour les personnes participant aux parties que vous créez. Enfin, la présentation atteint son point culminant quand Josh Atkins, responsable des combats du titre et assistant de coop pour l'occasion, tue le mari virtuel du personnage de Peter, alias The Molynator.


(Crédits photos : Joystick)