Si le 14 juillet est par chez nous synonyme de fête nationale, ce crû 2008 pourrait bien être l'un des meilleurs millésimes de Microsoft. Orchestrée par Don Mattrick, cette conférence à la veille de l'ouverture de l'E3 a été l'occasion de présenter les principaux changements du Marketplace, de confirmer l'importance du contenu téléchargeable, mais aussi d'annoncer quelques jeux inattendus. Retour sur cet opening en règle.

Entre action et RPG

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Don Mattrick donne le ton dès le départ en laissant très vite la place à Todd Howard, game director de Fallout 3 chez Bethesda Softworks. Une séquence de gameplay basée sur l'action a été présentée, dans laquelle le démonstrateur bascula tout d'abord entre troisième et première personne, avant de faire état des deux modes de visée disponibles. Le premier privilégie le tir en temps réel mais s'avère assez peu impressionnant à l'oeil, tandis que le second, arrêtant l'action pour définir quelle partie du corps le joueur souhaite détruire, permet d'enchaîner plusieurs balles dans une cut-scene du plus bel effet. Si ce dernier système n’est pas sans rappeler celui des deux premiers Fallout, ce n’est pas pour autant que celui-ci s’est montré convaincant. Sur fond de musique à mi-chemin entre hymnes classiques et ambiance jazzy, on retrouve l'éventail de compétences des anciens épisodes, apparemment un peu élargi, tout comme l'arsenal du héros. Quelques coups de fusil sniper, de mitraillette et une grenade EMP plus tard, c'était d'ores et déjà la fin de cette démo saupoudrée de Pip Boys souriants. Mais avant de passer à la suite, Don est fier d'annoncer que Fallout 3 bénéficiera de contenu téléchargeable exclusif à la Xbox 360. Pas de temps mort, c'est Jun Takeuchi de Capcom qui prend directement le relais.

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En effet, c'est au tour de Resident Evil 5 de faire son apparition. Chris Redfield, à présent membre du groupe DSAA, créé à son initiative, se retrouve confronté à quelques zombies de Kijuju, dans un pays imaginaire d'Afrique. Si la destination du voyage proposé dépaysait un peu, ce n'était par contre pas le cas du gameplay, rappelant assez vite l'opus précédent de la série. C'était toutefois sans compter sur la possibilité de changer de point de vue et de jouer avec Sheva, la partenaire de Chris, à tout moment. Et si ce changement instantané a déjà été vu dans Resident Evil 0, il sera ici question de jeu en coopération online. Une entraide qui, outre pour venir plus vite à bout de verrous gênants, devrait également s'avérer salvatrice dans le cas d'affrontements, certains ennemis ayant été annoncés comme étant beaucoup moins gênants si une bonne coordination entre joueurs soutenait leur intervention. La sortie de ce cinquième épisode sera mondiale : le jeu arrivera le 12 mars 2009 au Japon, le 13 du même mois en Europe et aux Etats-Unis.

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Peter Molyneux avait également été convié pour ajouter quelques mots quant à Fable 2. L'homme, confiant, annonce dès son arrivée que « Fable 2 est terminé », pour finalement conclure sur le fait qu'il « espère que le jeu sortira en octobre 2008 ». On nous promet toutefois une véritable histoire contant l'ascension de son avatar, du statut de sale gosse à celui de héros respecté, ou craint, selon sa manière de jouer. On jure également que le chien du personnage est une merveille d'intelligence artificielle et que le monde sera soumis à des changements dynamiques en fonction des choix du joueur, sans qu'une seule présentation ne vienne confirmer ces faits. On reparle une fois encore des « enfants du héros qui grandiront avec vous », déjà promis dans le premier opus et oubliés à l'époque. La seule véritable présentation concernait les orbes violettes que l'on trouve à divers endroits du jeu : un simple clic à l'un de ces endroits-clé devrait faire apparaître instantanément un joueur cherchant à joindre une partie en coopération, sans passer par une quelconque interface de connexion.

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Puis ce fut au tour du Gears of War 2 d'Epic Games de montrer les crocs. Réalisation top-niveau, action au rendez-vous et ennemis en grand nombre quand ces derniers ne sont pas remplacés par des boss de taille plus que respectable, il semble fort probable que le jeu d'action à la troisième personne tienne ses promesses. Cliff Besinsky a d'ailleurs ajouté en fin de démo qu'un nouveau mode de jeu ferait son apparition dans cette suite à présent attendue le 7 novembre 2008 en exclusivité sur la console de Microsoft. Nommé « Horde », celui-ci constituerait en un mode survival demandant de résister à des vagues de plus en plus fournies de Locustes aux capacités différentes et ce, en coopération online jusqu'à 5 joueurs.

Entre chiffres et mises à jour

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Don Mattrick reprend ensuite la parole afin de présenter quelques statistiques concernant la machine. Aux Etats-Unis, la console se porte bien et 10,3 millions d'unités ont trouvé preneur, contre 10,2 millions de Wii et 4,5 millions de PlayStation 3. Les éditeurs tiers ont pu générer 2,2 milliards de dollars sur cette plate-forme, ce qui signifierait un revenu supérieur à celui de leurs ventes cumulées sur Wii et PlayStation 3. Avec à présent 12 millions de membres Xbox Live contre 6 millions l'année passée et une moyenne d'un nouveau compte créé toutes les 5 secondes, la plate-forme online de la Xbox 360 se maintient également au beau fixe. 500 millions de contenus ont d'ores et déjà été téléchargés, alors que 10 000 films et séries composent la vidéothèque à la demande du Marketplace américain. Un espace qui verrait circuler un tiers des opérations de téléchargement payant toutes plates-formes confondues. D'ores et déjà forte de son partenariat avec NBC et Universal, la plateforme s'adjoint à présent les services de trois nouveaux alliés : MGM, Constantin Films et NetFlix. Grâce au dernier, il sera d'ailleurs possible de regarder un film en compagnie de huit autres amis connectés faisant partie de sa LIVE Party.

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Le concept de la LIVE Party n'est qu'un des nombreux ajouts à venir lors du prochain update du service. C'est John Schappert qui a pris la parole afin de présenter ce que contenait réellement la nouvelle interface teintée de gris de la machine. On le savait depuis longtemps, les Avatars seront donc bel et bien de la partie et devraient disposer d'une large panoplie de vêtements en sus d'être utilisables dans divers jeux Xbox 360 et Xbox Live Arcade. L'approche familiale de l'ensemble est confirmée par le partenariat de la firme de Redmond et du groupe de production télévisée Endémol, grâce auquel naîtra le service Xbox PrimeTime cet automne. En effet, celui-ci permettra de participer à diverses adaptations vidéoludiques de célèbres jeux télévisés comme 1 contre 100 présenté pour l'occasion. De véritables prix seraient en jeu, mais leur nature n'a pour l'instant pas été révélée. De la même manière, une « Games Channel » devrait voir le jour, accueillant UNO Rush comme premier titre.

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La prochaine mise à jour de la console devrait entre autres permettre l'installation de ses jeux, justifiant ainsi l'arrivée des consoles équipées de disques durs 60 Go. Le Marketplace sera à ce moment accessible depuis n'importe quel point d'accès à Internet, permettant ainsi de faire télécharger à sa console cartes, jeux XLA ou films en VOD pendant son absence. Le menu Home de la machine sera également amélioré : il devrait être possible d'accéder à n'importe quelle option du Dashboard à n'importe quel moment, même en jeu. Jeux pendant lesquels on pourra garder le contact avec les membres de sa LIVE Party, qu'ils jouent ou non au même titre que soi. Enfin, une considération plus technique : la console supportera également un affichage de type 16x10 aussi bien en mode VGA qu'en HDMI et permettra donc une résolution de 1440x900 ou de 1680x1050.

Entre Arcade hardcore et Musical casual

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Le XLA avait également quelques nouvelles à donner et non des moindres. Bizarre Creations a annoncé Geometry Wars : Retro Evolved 2 en exclusivité sur la console de Microsoft, de même pour le remix arcade de l'un des plus anciens shoot'em up de l'histoire, Galaga Legions. Si l'arrivée en 2009 d'un jeu basé sur la série télévisée South Park peut provoquer autant d'intérêt que de craintes, celle de Portal - Still Alive ravira certainement une large quantité de joueurs. Attendu cet automne, le titre proposera une suite au jeu original, avec des niveaux inédits ainsi que de nouveaux Succès à débloquer. Même le XNA donnait de ses nouvelles, avec trois jeux communautaires mis en avant : le jeu de mots croisés Word Soup, le beat'em all Colosseus et le puzzle-game nommé Hot Potato Online.

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Après avoir rappelé que le contenu exclusif à Grand Theft Auto IV était en bonne voie, Microsoft a également tenu à rassurer tous les publics en rappelant qu'une bonne partie de son catalogue était référencé E ou T (les équivalents de 3+ et 10+ Outre-Atlantique) par l'ESRB et que ce dernier allait en s'étoffant. L'occasion pour Rareware de diffuser deux nouveaux trailers de ses productions en cours, avec Banjo-Kazooie : Nuts & Bolts et Viva Piñata 2 : Trouble in Paradise. On notera d'ailleurs qu'un communiqué diffusé après la conférence fait état d'une compatibilité entre Banjo-Kazooie : Nuts & Bolts et le premier épisode de la série, à venir sur le service de téléchargement de la console. Originalement sorti sur Nintendo 64, celui-ci représente une porte ouverte à d'autres adaptations, dont un certain Golden Eye.

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Toujours dans la veine des jeux bon enfant, une publicité pour Scene it ? Box Office Smash a eu sa place sur l'écran géant, avant d'être remplacée par l'annonce du tout casual You're in the movies. Vendu en bundle avec une Xbox Live Vision, la webcam de la console, le jeu propose deux modes à pratiquer entre amis. Le premier est une simple succession de mini-jeux incrustant l'image de la personne à l'écran, à la manière d'un jeu EyeToy : Play. Quant au second, celui-ci demande d'accomplir un certain nombre d'actions et de jouer quelques scènes, avant d'intégrer les séquences tournées dans une bande-annonce kitsch au possible. Développé par Zoe Mode, on attend avant tout de voir si le jeu saura présenter un intérêt sur le long-terme.

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Avec 3,5 millions de chansons téléchargées par mois, la Xbox 360 représente 80% des téléchargements musicaux payants toutes plate-formes confondues. Guitar Hero : World Tour offrait à ses fans une piqûre de rappel : batterie sans fil, guitare disposant du système Slide Touch et possibilité de créer ses propres morceaux via le Music Studio. Il a été annoncé pour le jeu d'Activision que le dernier album de Metallica, attendu sous peu dans les bacs, devrait être disponible en tant que contenu téléchargeable avec ce nouvel épisode de la franchise musicale. Electronic Arts n'était pas en reste et avait préparé quelques informations concernant Rock Band 2. De leur côté, les responsables de Harmonix Music Systems annonçaient donc 84 chansons dans leur version « Master Record » sur le DVD, la confirmation de la rétro-compatibilité des contenus téléchargés pour le premier volet de la série, 500 chansons d'ici les vacances de Thanksgiving, l'exclusivité du nouvel album des Guns & Roses et enfin, les premiers riffs vidéoludiques du groupe de hard rock légendaire, AC/DC. Inséré au milieu de ce duel de guitares, Lips a refait parler de lui, appuyé par un trailer au son de Young Folks et d'une prestation « terrific » (dixit Keiichi Yano) de Duffy sur scène, qui interprétait Mercy, un micro du jeu à la main. Le porte-parole nippon du studio iNiS a donc pu rappeler à chacun que les chansons du répertoire personnel du joueur pouvaient être transférées dans le jeu, y compris depuis un baladeur Zune ou un iPod. Espérons juste que le système s'avèrera plus efficace et fiable que celui de Xbox Music Mixer, qui annonçait pourtant les mêmes possibilités.

Vous prendrez bien une claque pour la fin ?

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Alors que tout le monde attendait un certain Alan Wake de pied ferme, c'est Yoichi Wada, président de Square Enix, qui s'est rendu en personne à l'évènement pour quelques annonces de politesse, tout du moins le pensait-on au premier abord. Venu rappeler l'arrivée sur Xbox 360 de trois RPG made-in Square Enix, dont un issu d'une licence plutôt célèbre ; Star Ocean The Last Hope, développé en collaboration avec le studio père de la série, Tri-Ace, qui fera office de préquelle à la saga toute entière. Un trailer de présentation du soft est d'ailleurs actuellement disponible sur le Marketplace de la Xbox 360, comme de nombreux autres diffusés lors de cette conférence. Quelques dates de sortie accompagnaient le tout : Infinite Undiscovery arrivera le 5 septembre 2008, The Last Remnant est attendu le 20 novembre de cette même année, alors qu'on ne verra poindre le bout des vaisseaux de Star Ocean The Last Hope qu'à partir du printemps 2009.

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Alors que Don Mattrick clôturait cette conférence, monsieur Wada revient pour une toute dernière information révélée après un trailer qui a dû sembler bien long à tous les fans de la saga Final Fantasy. En effet, le treizième épisode, considéré de longue date comme exclusif à la PlayStation 3, aura bel et bien droit à une version Xbox 360, qui ne verra toutefois le jour qu'en Europe et aux Etats-Unis, seuls territoires où l'opération semblerait rentable. Pire encore pour tous les fans, la version Xbox 360 n'est toujours pas commencée et le jeu doit d'abord sortir au Japon sur PS3 pour que les développeurs se mettent à la version localisée et au portage. Quel que soit le support il est donc fort probable que Final Fantasy XIII soit (très) en retard aux Etats-Unis et en Europe.

On a passé la première

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Si on ne peut déterminer si l'E3 2008 est placé sous de bons ou de mauvais augures pour cette nouvelle édition, force est de constater que Microsoft est en passe de renforcer sa position sur tous les fronts. Le noyau dur de gamers déjà acquis devrait se régaler des trois RPG de Square Enix et de l'arrivée inattendue de Final Fantasy XIII sur leur machine, aidés par les gros bras d'un Marcus Fenix plutôt en forme et d'un Fable 2 aux aguets. Les joueurs plus occasionnels seront également servis dès l'arrivée de la mise à jour du firmware qui inclura des offres étendues de vidéo à la demande et des services proposant des jeux simples ou connus du grand public comme la chaîne Primetime ou plus simplement la Games Channel. Et si des jeux comme You're in the movies sont clairement destinés à ce public, la gamme complète et dynamisée par la compétition des jeux musicaux devrait être apte à réunir tout ce beau monde autour d'un hymne commun. Microsoft peut donc garder la tête haute durant les quelques jours que dureront cette nouvelle itération de l'E3, mais devra conserver quelques atouts dans sa manche pour contrer Sony qui devra bien finir par lâcher les chiens pour répondre à tant d’attaques frontales de la firme de Redmond.