Tandis que la Team Ninja avait habitué ses fans à une fidélité sans faute de ses dernières créations envers les consoles de Microsoft, c'est sur DS que débarque le nouveau Ninja Gaiden. Hasards du calendrier et des délais de localisation, Ninja Gaiden Dragon Sword foule les terres européennes quelques semaines après Ninja Gaiden II. Une particularité locale qui n'a fort heureusement aucune incidence, Dragon Sword étant, d'un point de vue scénaristique, indépendant. La seule crainte qui restait alors était l'arrivée d'une version au gameplay ultra-light, comme malheureusement souvent de coutume lorsqu'une série signe une apparition sur portable.

Grand Ninja deviendra petit

Transporter sur une console portable une série aussi ambitieuse et technique que Ninja Gaiden, voilà que l'on imagine aisément, vu la personnalité de l'énergumène, être un pari un peu fou qu'Itagaki aurait pris sur un saké de trop. Pourtant, peu de temps de jeu suffit à se rendre compte de la réussite de l'adaptation. Ninja Gaiden Dragon Sword est une vraie claque en comparaison de l'habituelle 2D que l'on retrouve dans bon nombre de jeux DS. Le titre impose de prendre la console à l'horizontal, façon Kawashima, pour ensuite afficher le plan à gauche et le jeu à droite. Dans sa mise en scène, Dragon Sword marie personnages en 3D et décors fixes, pour un résultat très réussi. Les environnements sont variés, souvent jolis, avec des animations vraiment inhabituelles sur la portable de Nintendo. Et que dire du frame rate, jamais pris à défaut, bien au contraire.

Cette grande réussite technique permet ainsi au joueur d'aborder les premiers instants de Ninja Gaiden Dragon Sword de façon optimale. Il faut dire que la seconde originalité, après l'utilisation horizontale des deux écrans, concerne une jouabilité qui se contente d'utiliser le seul stylet. Il est bien possible d'effectuer une garde en appuyant sur l'une des deux gâchettes, mais plus que jamais avec Dragon Sword la meilleure défense reste l'attaque. Pour cela, le joueur doit assimiler le stylet à une arme. Tracez des trais plus ou moins rapides sur un ennemis et Ryu se dépêchera de découper en pièces de boucher le pauvre malheureux. En revanche, si le joueur tapote au même endroit sans effectuer de traits, le valeureux Ninja utilisera alors son arme de distance du moment.

De ces principes de base, s'ajoutent les déplacements (Ryu suivant ce que pointe le stylet) mais aussi et surtout les combos. Pour cela, une certaine maîtrise est nécessaire puisqu'il s'agit de combiner divers effets avec le stylet. Par exemple, un trait vers le haut se traduit par un saut de Ryu, que le joueur peut enchaîner avec quelques tapes répétées pour envoyer une bonne salve de shurikens, avant de terminer épée au sol via un rapide trait effectué de haut en bas. Le stylet, encore lui, sert aussi à charger la Gleaming Blade, l'attaque ultime, en frottant comme un petit fou (via des allers-retours) le stylet autour de Ryu. Si les rayures sont garanties, le jeu devient surtout un vrai bonheur à pratiquer avec un fun et une impression de maîtrise sans égal.

De sa durée de vie Ryu abusa

Pour la petite histoire, ce Ninja Gaiden se situe six mois après l'opus Xbox, alors que Ryu vient de finir de reconstruire le village Hayabusa. Le joueur ne débute pas l'aventure sous les traits du célèbre ninja mais de Momiji, une charmante kunoichi. Après avoir appris les bases du gameplay au stylet dans un didacticiel assez court mais suffisant, Momiji se fait enlever en pleine forêt par le clan de l'araignée noire. Les choses sérieuses commencent ainsi, avec un Ryu Hayabusa désireux de venger ce parjure tout en récupérant saine et sauve Momiji. Cette guerre des clans reste donc locale et hormis quelques mondes parallèles exotiques, toute l'action se situe au Japon. Une petite entourloupe scénaristique qui permet surtout aux développeurs de ne pas se perdre dans des décors urbains démesurés qui auraient sans doute souffert d’une version DS.

Finalement, quand l'heure est aux regrets, c'est surtout la durée de vie qui en vient à être la première à se faire harakiri. Les plus doués boucleront l'aventure de Dragon Sword en cinq ou six heures quand les autres auront un peu moins d'une dizaine d'heures à faire pour visionner les crédits. C'est très peu, mais l'intensité du jeu est tout simplement inégalée tout au long du périple. Les habitués de la série recommenceront sans doute dans un mode de difficulté supérieur toujours bienvenue. L'autre défaut impardonnable de Ninja Gaiden Dragon Sword vient sanctionner l'IA et plus particulièrement celle des boss. Les plus affreux savent se montrer très coriaces si le joueur joue le jeu et virevolte dans tous les sens. En revanche, rester de marbre et tapoter constamment pour utiliser l'arme à distance a une fâcheuse tendance à les gêner de façon excessive, jusqu'à ce qu'une mort finalement idiote survienne. Un point que certains ne relèveront peut-être même pas, mais qui reste forcément dommage quand on connaît la férocité des boss de la série sur console.