Depuis son apparition sur la scène vidéoludique, la saga Top Spin a rapidement trouvé ses marques en tant que jeu de tennis assez réaliste. Toujours développé par les studios de PAM, ce nouveau volet semble plus que jamais s'inscrire dans un registre simulation et diaboliquement proche du sport qu'il représente. Bien loin des plates-bandes de la concurrence, Top Spin 3 se veut différent de son prédécesseur et ne souhaite donc pas passer entre les mailles du filet. Jeu, set et match ?
 

Rien ne sert de courir

Pas besoin d'attendre longtemps avant de se rendre compte que Top Spin 3 met la barre de la simulation de tennis assez haut. Plus réaliste que jamais, le jeu déroute durant les premières balles échangées et on comprend assez vite que patience sera le maître mot pour connaître tous les secrets, du moins une bonne partie, d'un joueur complet et aguerri. Avant tout cela, on pourra toujours découvrir la quarantaine de cours répartis en quatre catégories : terre battue, dur, indoor et gazon, avec la présence de surfaces de renom comme Roland Garros, l'Open d'Australie et l'US Open pour les tournois du Grand Chelem ou encore l'Open de Barcelone, l'Open de Dubai pour les International Series Gold et même les Master Series avec, par exemple, celui de Paris-Bercy. La variété est donc de mise sur ce point. Côté casting, le titre propose Federer, Murray, Roddick, Monfils, Nalbandian, Blake ou encore Haas et Philippoussis, pour un total de 10 joueurs pros. Alors que pour les dames, Sharapova, Vaidisova, Mauresmo ou même Kuznetsova font partie des 6 joueuses présentes sur la galette. S'il faudra également compter sur des hommes et des femmes créés pour l'occasion, ainsi que quelques légendes du tennis comme Borg, Becker et Seles, certains se laisseront aller à penser que le titre de PAM ne propose pas tant de stars que ça.
 
Une fois ce rapide tour d'horizon effectué, il convient donc de s'attarder à la Top Spin School, sorte de mode de jeu tutorial complètement indispensable si l'on veut espérer améliorer son jeu. Pour cela une série d'exercices, précédés d'explications pas toujours très claires, est à disposition. Les bases, le jeu de fond de court, le service, l'entraînement mixte, le jeu à la volée et les coups spéciaux représentent ainsi les principales catégories de la Top Spin School. Le joueur devra y passer un certain temps avant de s'aventurer en Exhibition ou en mode Carrière, mais nul doute que ces leçons d'introduction à Top Spin 3 porteront leurs fruits. Il est donc impensable de s'aventurer en mode Carrière sans maîtriser un minimum le gameplay du titre. La Carrière, parlons-en justement. Véritable point clé du titre, elle propose tout d'abord de créer son propre avatar. Un large choix d'éléments physiques et vestimentaires est proposé dans le soft, alors que le style de jeu pourra également être personnalisé. En débutant avec des caractéristiques (service, volée, coup droit, revers, endurance, ...) fixées à 30 points sur une barre de 100, on comprend tout de suite que progresser sera le maître mot de ce mode Carrière. Avant de faire de notre joueur une véritable Légende dans la discipline, il faudra donc passer par les stades Amateur, Challenger, Junior et Pro. Ces deux derniers s'assimilent en fait à des saisons entières, avec un calendrier mensuel où une compétition facile et une autre difficile sont proposées. Au joueur alors de choisir le type de partie qui lui convient, d’accumuler de l'expérience, de faire grimper ses points de compétences dans le domaine souhaité et de dépenser l'argent ardemment gagné au centre commercial. Là-bas, divers achats de vêtements et soins esthétiques pourront y être opérés.
 
Le plus intéressant dans cette Carrière est bien évidemment le challenge qu'elle apporte. Véritable enfer lors des premiers échanges, elle oblige le joueur à se surpasser et adopter la meilleure tactique possible selon ses caractéristiques. Les échecs sont nombreux et vont de paire avec la frustration de ne pouvoir rivaliser avec tel adversaire ou tel adversaire. Mais l'engouement et la volonté de progresser sont omniprésents et trouvent récompense lorsque l'on affronte, par exemple, un joueur du top 10 Pro sur des courts aussi connus que Roland Garros ou l'US Open. Pour le reste, Top Spin 3 c'est bien évidemment un mode Exhibition, mais aussi un mode Tournoi et du jeu en ligne. Si le matchmaking d'amis est classique au possible, mais efficace, les parties classées quant à elles ont le mérite d'apporter encore plus d'intérêt au titre de PAM. Réunies autour d'un mode baptisé World Tour, ces parties s'apparentent en fait à une série de tournois organisés sur 15 jours. Toutes les deux semaines, le joueur aura alors la possibilité de concourir l'ensemble de la pléiade de tournois, alors que son classement sera établi selon ses performances jusqu'à la prochaine quinzaine. Le challenge proposé est non seulement intéressant mais également très aguicheur, d'autant plus qu'il n'est possible de confronter que des joueurs créés par l'utilisateur.
 
 

Il faut frapper à point

Dans ce nouveau volet de Top Spin, tout est une question de timing. Inutile de penser pouvoir donner la réplique à un adversaire dès les premières minutes de jeu, la prise en main nécessite un apprentissage qui s'opère, entre autres, par la Top Spin School préalablement décrite. Par la suite, les touches de frappe et autres coups spéciaux n'auront plus de secret et le joueur connaîtra le moment opportun pour lâcher le bouton de frappe. Cependant, savoir se positionner sur le terrain s'avère crucial, au risque de voir ses balles s'enfuir en dehors du terrain. Les combinaisons de jeu sont variées et chaque match se révèlera comme un défi unique auquel il faudra répondre par un style de jeu adéquat. Monter au filet pour jouer à la volée, donner la réplique en fond de court, effectuer une frappe forte sans effet, faire un coup lifté ou slicé, s'aventurer à un coup risqué ou encore réaliser un service de folie, les possibilités sont réellement nombreuses et offrent des phases de jeu intenses et plaisantes. On aime faire courir un adversaire d'un côté à un autre avant de lui glisser un amorti fatal, de la même manière qu'on apprécie décrocher un coût puissant imparable, grâce à la gâchette, face à un joueur monté imprudemment au filet. Enfin, la fatigue des joueurs est un autre facteur qui peut avoir son importance. Cette dernière est indiquée par une sorte d'électrocardiogramme qui s'affiche uniquement avant le service. Plus un joueur est reposé, plus ses coups seront précis alors qu'à l'inverse, un rythme cardiaque trop élevé sera la cause de fautes directes et autres erreurs dans le jeu. Si cet élément se ressent assez lors des rencontres assez longues, où il faudra adapter son jeu pour éviter de trop courir et faire cavaler un maximum son adversaire, les parties en un seul set ne laisseront rarement le temps à la fatigue d'avoir des répercussions sur le match.
 
D'un point de vue technique, Top Spin 3 fait évidemment mieux que son prédécesseur. La modélisation des courts, certes perfectible, reste relativement appréciable et les détails en plein cœur des parties ne manquent pas. Preuve en est la sueur qui gagne du terrain au fil des minutes et qui mouille littéralement le maillot de notre protégé. Petit bémol cependant concernant la modélisation des joueurs qui, même si elle s'avère convaincante, ne fait que moyennement honneur aux modèles originaux. Fort heureusement, l'animation du jeu est quant-à elle une véritable réussite et contribue à sa manière au réalisme des parties. Côté sonore, la satisfaction est une nouvelle fois au rendez-vous. On pourra toujours reprocher le manque de variété dans les réactions du public mais d'autre part, on appréciera la bande-son de qualité et des effets tout bonnement convaincants.