Plus habituée aux consoles de Sony, la franchise Smash Court Tennis s'offre un petit écart sur la Xbox 360. Plus d'un an après sa sortie sur PlayStation Portable, Smash Court Tennis 3 débarque donc sur un support qui semble déjà se contenter du très arcade Virtua Tennis 3 et qui se régale avec le très bon Top Spin 3. Reste-il vraiment une place à prendre pour le soft de Namco Bandai Games ?

Sur tous les terrains

De prime abord, Smash Court Tennis 3 est plutôt alléchant. Le casting des joueurs y est certainement pour quelque chose puisque Roger Federer, Rafael Nadal, David Nalbandian, James Blake, Tomas Berdych, Feliciano Lopez, Gael Monfils, Andreas Seppi pour les hommes et Martina Hingis, Michaella Krajicek, Sania Mirza, Amélie Mauresmo, Nicole Vaidisova, Maria Sharapova, Ana Ivanovic et Justine Henin pour les femmes répondent présents. Si les 15 courts proposés n'ont rien d'officiels, leur proche ressemblance avec les terrains connus pourra satisfaire les moins exigeants. Du côté des modes de jeu, le programme est également assez appétissant. Le Didacticiel permet d'apprendre les techniques de bases, l'espace de quelques leçons. Les Tournois amicaux sont en fait les parties d'exhibition, que le joueur peut configurer à l'aide d'options basiques ou commencer directement un match sans rien choisir, pas même les joueurs. Le mode Arcade quant à lui s'étale, tout comme le reste du jeu, sur 3 niveaux de difficultés et propose une série de matchs pour remporter la victoire suprême.

Les deux gros morceaux de Smash Court Tennis 3 sont les modes Pro Tour, semblable à un mode carrière, et les parties Xbox Live. Dans Pro Tour, le joueur créé un avatar, le personnalise à l'aide d'éléments tous aussi basiques les uns que les autres et tente de donner un air crédible à son double virtuel. D'un niveau relativement faible, il faut entraîner son joueur, remporter des tournois, gérer son agenda, surveiller sa popularité et gagner de l'expérience pour progresser dans Pro Tour. C'est en tout cas ce que tentent de nous faire croire les développeurs de Namco mais assez rapidement, on s'aperçoit que le niveau global de notre joueur n'a pas réellement d'incidence sur la façon de jouer, un comble. D'un point de vue général, Pro Tour fait donc dans le classicisme extrême mais ne le fait que moyennement bien.

Le jeu en ligne aurait pu être une bonne chose pour Smash Court Tennis 3. Mais encore une fois, le conditionnel est de mise car au lieu d'être un second souffle pour le titre, ce type de partie le pénalise d'un nouveau poids. Certes, le classement mondial permet de mesurer ses performances aux joueurs du monde entier et le Tournoi de nations fera ressortir votre sentiment patriotique. Oui mais voilà, c'était sans compter sur un lag permanent qui gâche tout simplement l'ensemble du online. Dans le meilleur des cas, lorsque l'indicateur respectif de connexion de chaque joueur est à son maximum, le jeu subit quelques ralentissements désobligeants, rien de plus. Mais pour peu qu'un des joueurs ne bénéficie pas d'une qualité online maximum, la partie peut vite devenir un enfer. Exemple parmi tant d'autres : à chaque point marqué, le jeu annulera le coup et le transformera en une faute au filet qui fera recommencer, inlassablement, le point en cours. Un vrai supplice qui ne peut s'achever que par l'un des abandons des joueurs.

Jeu, set & loose

Le calvaire de Smash Court Tennis 3 ne s'arrête malheureusement pas là. Réputée pour son timing assez précis, la série fait ici face à un recul de ses habitudes et aborde une plus grande tolérance dans le gameplay qui ne lui sied guère. Bien qu'indispensable pour réaliser un bon service, un coup droit efficace ou encore un smash imparable, le timing n'est pas aussi indispensable que cela et les nouveaux venus n'auront aucun mal à décrocher des frappes de qualité. Le Didacticiel du titre de Namco nous plonge d'ailleurs tout de suite dans le bain, Smash Court Tennis 3 s'aborde de manière plutôt aisée. Assez pour que les habitués du genre n'aient aucun mal à commencer le jeu en mode difficile, alors que les novices sortiront vainqueurs des parties faciles en quelques minutes de jeu. Forcément, le challenge en prend un coup. Quelque soit le joueur, star ou création personnelle, il est très vite facile de placer des balles en fond de court, sur la ligne, et de faire vivre l'enfer à son adversaire IA. Coups faciles, beaux coups, coups puissants, liftés, slicés, plats, amortis, lobs et autres, le panel est bien présent mais dans la réalisation, la nuance est trop peu différente pour réellement obliger le joueur à adopter un style de jeu précis. Seuls les services, pas toujours évidents, sortent un peu du lot et empêchent les matchs de tomber dans une trop grande monotonie.

Autre défaut du gameplay de Smash Court Tennis 3 sur Xbox 360, l'imprécision des déplacements. Il est très frustrant de voir son joueur partir d'un côté alors que l'on demandait à ce qu'il aille chercher la balle de l'autre. De la même manière, il est assez énervant de constater un manque ferme de volonté de nos sportifs qui pourraient, au prix d'un petit effort, aller chercher une balle pas si bien placée mais qui préfèrent, au final, se résoudre à laisser l'adversaire marquer. Le tout donne l'impression d'assister à des matchs d'une grande mollesse.

Techniquement parlant, Smash Court Tennis 3 ne casse pas trois pattes à un canard. Les courts, en plus d'être officieux, se contentent d'être sympathiques dans leur modélisation mais n'affichent rien d'extraordinaire. Les joueurs quant à eux sont inégalement modélisés. Si, par exemple, on n'aura aucun mal à reconnaître Federer, que dire de Nadal qui ne lui ressemble absolument pas ? Là encore, le travail de Namco est plutôt décevant. Un sentiment que ne relèvent certainement pas les animations dans le jeu, tout bonnement médiocres. Bien que l'on apprécie pouvoir choisir un type de comportement de notre joueur à la fin d'un échange (heureux, calme, triste, provocateur, etc.), il est regrettable de voir que tous adoptent les mêmes postures, les mêmes attitudes, les mêmes mouvements absolument pas crédibles pour deux sous. Pire encore, il n'est pas rare de voir les joueurs littéralement glisser sur le terrain, comme par magie, pour se placer à la hauteur de la balle et réaliser leur geste. Risible, peut-être, mais décevant, c'est certain. La possibilité de pouvoir contester une décision arbitrale, grâce au ralenti vidéo, est une très bonne idée, un fait assez rare dans le jeu qui mérite ainsi d’être souligné. La bande-sonore s'en tire quant à elle assez bien, malgré le fait que le public donne parfois l'impression d'assister à tout sauf à un match de tennis.