Chaussez les patins, Electronic Arts a apporté sa cuvée 2009 de la série NHL. Comme tous les ans, les maîtres de la glace reviennent jouer des crosses avec, pour le coup, un bon petit lot de nouveautés assez rafraîchissantes. EA Sports ne cache pas sa volonté de vouloir devenir l'as de la patinoire en s'imposant comme le jeu vidéo de hockey de l'année. Reste donc à savoir si la partie se déroule sans encombre.

Aux crosses citoyens

Pas le temps de découvrir les menus de NHL 09, le joueur est invité à créer son avatar et à participer à quelques petites épreuves lors du premier démarrage. Une nécessité pas anodine puisque le tout servira à introduire le mode Deviens Pro, celui là même que les aficionados de FIFA peuvent découvrir depuis l'itération 08 du jeu de foot. La série de didacticiels sert donc à familiariser le joueur avec le gameplay de ce cru 2009, une jouabilité où le joystick est roi. Les déplacements se contrôlent donc via le stick gauche mais lorsqu'il s'agit de tirer, il faut tirer puis avancer le stick droit tout en prenant soin de choisir la direction voulue avec l'autre stick. Pas forcément évident lors d’une première approche, ce système de tir se laisse doucement dompter au fil des heures de jeu et s'avère, au final, aussi précis que jouissif. La défense n'est pas en reste cette année puisque le Skill Stick s'applique également à la zone défensive et il est désormais possible d'harponner le palet de ses adversaires, de soulever leur crosse ou encore de faire un rapide balayage et même d'intercepter une passe. Là encore, le tout est plus subtil qu'il n'y paraît et demandera un minimum de maîtrise. On notera même que durant une partie, le joueur pourra configurer sa stratégie de mise en échec offensive et adopter, par exemple, un comportement plus agressif sur la glace s'il est mené.

Intuitive, immersive, assez complète et très prenante, la jouabilité de NHL 09 assiste parfois trop le joueur, notamment lorsqu'il est question des passes. Une donnée que l'on espère voir s'améliorer pour l'opus 2010, bien que le gameplay ne s'en retrouve pas tant pénalisé que ça. Mieux encore, les plus nostalgiques peuvent faire un bond de 15 ans dans le passé et opter pour des commandes façon NHL 94, avec un seul stick pour contrôler son joueur et 2 boutons pour l'ensemble des actions. Des sensations garanties pour cette option de jeu bien que le tout s'avère évidemment moins complet en termes de possibilités. En tant que gardien, pour peu que vous entamiez une carrière de gardien en mode Deviens Pro, le stick droit vous servira à laisser votre cage inviolée, quelques arrêts plus subtils étant même possibles grâce aux gâchettes. Tout comme pour un joueur de champ, l'immersion est totale et gagne en puissance une fois les heures de pratiques accumulées. Quant aux plus exigeants, ils pourront toujours personnaliser leurs propres commandes.

On prend le même, mais en mieux

D'une année à une autre, il est normal qu'un jeu de sport apporte son quota de données mises à jour et de nouveaux modes de jeu afin de justifier sa présence dans une ludothèque. NHL 09 remplit parfaitement son contrat et arrive à convaincre sans trop de mal de s'y investir. Le mode Deviens Pro y est indéniablement pour quelque chose puisqu'il s'impose même comme une pièce maîtresse du titre. Entamer une carrière en tant que gardien, défenseur, allier ou centre est donc le but de ce mode qui propose soit de partir à l'aventure avec son propre joueur, et ainsi passer par la case AHL (American Hockey League) pour gravir des échelons, soit directement de se glisser dans la peau d'un joueur existant et soigner sa notoriété. En Deviens Pro, il faut donc se cantonner au rôle d'un seul homme en prenant soin de ne pas jouer que pour soi, mais également pour l'équipe. Surveiller sa position, avoir une bonne lecture du jeu, écouter attentivement les conseils du coach tout au long des matchs ou encore se soumettre aux exigences du Directeur General du club qui vous a engagé, voilà quelques particularités de Deviens Pro façon NHL 09. Autant dire que la mayonnaise prend immédiatement et on apprécie grandement évoluer dans un univers qui ne se contente pas seulement de suivre vos performances mais qui opère de façon à vous donner des conseils toujours plus audacieux et intelligents. Une véritable bouffée d'air frais dans ce titre qui, combinée à une jouabilité déjà immersive dans son approche lors des parties classiques, ne pourra que plaire aux amateurs de hockey.

Bien évidemment, NHL 09 c'est aussi des modes Entraînement, Tirs au But, Dynastie, où il est à présent possible de s'initier au monde de l'AHL, Tournoi, Création de Séquence, avec toujours plus de personnalisation des tactiques, ainsi que de nombreux modes de jeu en ligne. Parmi ces derniers, comment ne pas évoquer le Deviens Pro en équipe et ses parties endiablées en 6 contre 6, le mode Ligue de hockey EA Sports et ses clubs personnalisés ainsi qu’un tout nouvel espace Communauté. Le tout offre une excellente expérience en matière de jeu online, ni plus ni moins. Du côté des licences, Electronic Arts met une nouvelle fois le paquet avec les ligues NHL et AHL auxquelles s'ajoutent les championnats tchèque, allemand et russe, ou encore l'équipe d'exception des Montréal Canadiens du centenaire. Quant au menu Mon NHL 09 et son Centre de Création, on regrettera que les possibilités pour créer son joueur, son équipe et son logo ne soient pas plus étoffées, sans compter une interface pas toujours facile à aborder.

D'un point de vue technique, on ne peut guère faire de reproche à NHL 09 si ce n'est des cut-scenes un peu légères, qui souffrent notamment de quelques saccades. Pour le reste, la fluidité est plus que jamais d'actualité dans le titre et permet de vivre pleinement les actions au rythme de ce sport atypique, alors que la réalisation globale du titre suffit à en faire une valeur visuelle certaine. Les plus fâchés avec la langue de Shakespeare ne pourront que saluer le travail fait sur la version française du jeu où tous les textes ont été parfaitement traduits, termes techniques inclus. NHL 09 pousse même l'interactivité un peu plus loin que son prédécesseur en proposant la passerelle multimédia d'EA Sports avec un outils de création de ses propres ralentis et captures d'écran, le tout pouvant ensuite être mis à disposition de tous, en ligne.