BioWare sort l'artillerie lourde. Avec ses combats à la Baldur's Gate et son univers qui, nous dit-on, n'aurait rien à envier aux autres grandes sagas spatiales, Mass Effect ouvre une trilogie à base de ce que le studio canadien sait faire de mieux : du gros RPG au background bien fourni. Reste donc à savoir si ce concentré de bonnes intentions est digne des annonces faites à son sujet.

Vite joué, mal joué

Le pitch tient sur un post-it : vous, John Shepard, commandant humain récemment promu au rang de SPECTRE (hommes de main à tout faire du gouvernement d'une alliance interstellaire) devez retrouver un agent renégat du nom de Saren. Semblant simpliste au premier abord, le scénario aura tôt fait de se complexifier en faisant intervenir des races aliens supposées disparues ainsi que divers interdits politiques. Une quête principale assez courte qui vous demandera une quinzaine d'heures de jeu pour en connaître le dénouement.

Seulement, il faudrait être complètement insensible à l'univers et à l'ensemble des personnages du jeu pour foncer de la sorte vers la conclusion. Mass Effect est comme un carré de chocolat : croquez dedans, c'est bon. Laissez-le fondre, c'est bien meilleur.

Un background massif central

En effet, prenez le temps de dialoguer avec l'intégralité des personnages, explorez toutes les zones accessibles de la Voie Lactée et lisez les informations supplémentaires concernant le monde qui vous entoure. La durée de vie du soft vient de tripler. Autant le dire tout de suite, les fans de shoots galactiques frénétiques peuvent d'ores et déjà aller voir ailleurs.

Une fois passés les débuts dirigistes, on découvre alors à son rythme le monde de Mass Effect qui, en plus d'être particulièrement fourni, est parfaitement cohérent. Impossible de prendre les développeurs à contre-pied : les civilisations que vous rencontrerez ont une histoire, une culture et même une linguistique qui s'imbriquent de façon tout à fait logique. On ne tardera d'ailleurs pas à s'émerveiller de ces faits sociaux ou à rencontrer quelques racismes extra-terrestres, toujours bien rendus et ne virant pas à la caricature.

On peut en dire autant des humains que vous rencontrerez : plus ou moins attachants, aucun d'entre eux ne sonne faux et on aura tôt fait d'avoir ses petits préférés. Lorsque vous aurez pour habitude de demander régulièrement de ses nouvelles à un collègue, de douter de chaque objectif de mission en réfléchissant au point de vue du donneur d'ordres ou que vous prendrez plaisir à discuter de son enfance avec un alien, vous vous rendrez compte de la richesse de l'univers du jeu.

Un gameplay qui fait de l'effet

Plusieurs types d'approches sont possibles. Ces dernières seront déterminées par la classe de votre Shepard au visage entièrement personnalisable. Au nombre de six, on différenciera trois types de base et trois bi-classes. Au programme donc, un Soldat riche en points de vie se régénérant seuls, apte à manier toute arme lui passant sous la main, idéal pour les débutants. On pourra également jouer un Ingénieur capable de résoudre des situations de façon plus stratégique (en faisant surchauffer les armes ennemies, en désactivant leurs boucliers ou en piratant des robots) et de soigner le groupe. Enfin, la troisième grande classe est représentée par les Adeptes, des humains capables d'utiliser les effets de masse et ainsi de faire voler, d'expulser ou de happer les ennemis dans un trou noir via leur pouvoir.

Shepard avancera en compagnie de six autres compagnons qui évolueront et gagneront de l'expérience au fil de vos tueries, mais également de vos recherches ou de votre curiosité envers l'équipage de votre vaisseau et les autres PNJ. Il sera bien sûr possible d'acheter de l'équipement de plus en plus performant, ainsi que des munitions spéciales ou des upgrades pour vos armes.

Les combats tiennent une bonne place dans Mass Effect passées les dix premières heures de jeu, à condition d'être curieux bien sûr. Dans le cas contraire, c'est assez rapidement que vous aurez besoin de toutes les possibilités de votre commandant Shepard. Ce dernier peut donner des ordres simples à ses coéquipiers, tels garder une position, se soigner, attaquer une cible... Il imposera lui-même l'utilisation de pouvoirs spéciaux, à moins que vous n'en laissiez le soin à l'IA qui pourra également s'accommoder de l'évolution de vos personnages.

Si les scènes d'action semblent simples au départ, elles revêtiront un aspect bien plus tactique plus tard dans l'aventure. Etonnamment difficiles même en mode standard, on sera heureux de pouvoir stopper l'action pour afficher, choisir et lancer ses pouvoirs et ceux de ses coéquipiers via les gâchettes. Une roue en surimpression apparaît instantanément et permet d'effectuer ces choix, ainsi que de changer d'arme parmi les quatre types disponibles. Les munitions de ces dernières sont illimitées, mais tirez trop de balles d'affilée et c'est la surchauffe, vous obligeant alors à calmer les ardeurs de vos lasers une bonne dizaine de secondes. Plus de temps qu'il n'en faut pour voir mourir toute son escouade, d'autant que l'IA des ennemis comme des alliés est sujette à de nombreuses bourdes, en sus de ne pas vraiment savoir se cacher.

Une bonne raison par conséquent de profiter des talents Charme et Intimidation du personnage principal pour résoudre des quêtes sans effusion de sang. Shepard oscillera alors entre deux tempéraments basés sur la Conciliation ou le Pragmatisme.

Il sera également possible de parcourir l'univers à bord de votre frégate, le Normandy, et d'effectuer des recherches sur les nombreuses planètes de la Voie Lactée. On sort alors à bord du Mako, véhicule mi-voiture mi-char à six roues au maniement assez imprécis. On regrettera que les planètes non indispensables à la quête principale soient aussi désertiques et que les missions s'y déroulant se résument le plus souvent à détruire les aliens ayant infesté la base scientifique du coin. Toutefois, très peu de ces astres sont visitables : on espère que d'autres le seront dans les prochains épisodes de la série.

Dialoguer par simple curiosité

Le système de dialogues de Mass Effect a été maintes fois présenté. Pendant que l'interlocuteur s'adresse à vous, une roue composée d'orientations d'humeur ou de sujets de conversation apparaît pour vous laisser choisir une option vous permettant ainsi d'avoir un dialogue fluide et continu. Les personnages face à vous enregistrent alors votre comportement, ce qui vous sera préjudiciable ou favorable lors de vos prochaines rencontres ou vis-à-vis d'autres personnes.

Dans les faits, le système se montre moins convaincant que prévu. S'il permet effectivement d'avoir l'impression de discuter en choisissant parmi un panel de pistes allant du bon bougre conciliant au militaire borné, quelques supercheries sont à noter. Il arrivera souvent que votre interlocuteur réponde de la même façon quelle qu'ait été votre attitude et il est impossible de couper la parole à un personnage pour ménager un effet d'agressivité.

Ces passages de discussion sont nombreux et toujours intéressants, tant les caractères des personnages sont variés. Ils sont d'ailleurs l'occasion de remarquer qu'en sus d'un doublage de qualité, la synchronisation labiale ne peut être prise en défaut. Une nouvelle référence en la matière.

Une technique pas toujours au point

Pour terminer sur l'aspect sonore, sachez que les musiques ainsi que les effets sont plus que réussis. Mass Effect constituera une galette de choix pour les possesseurs d'un système home cinéma.

On ne pourra par contre pas en dire autant des graphismes. En effet, si les décors ainsi que les personnages sont bien modélisés en plus d'être finement détaillés, cette qualité a un prix. Le frame rate sera rarement au meilleur de sa forme et bien que cela ne gâche pas le plaisir de jeu, on aurait aimé pouvoir venir à bout de cet inconvénient qui donne une impression d'inachevé à l'ensemble. De la même manière, certaines textures n'apparaîtront qu'après quelques secondes et les temps de chargement nécessaires à chaque changement de lieu-dit finissent par être usants. Camouflés sous forme d'ascenseurs, on essaiera de s'y divertir en écoutant les informations qui parfois ajouteront des quêtes secondaires à votre journal. Mais la sauce prend difficilement au vu du nombre d'utilisations nombreuses mais nécessaires des engins.